LA ARTISTA DE HENNA, de Alka Joshi

 

DATOS TÉCNICOS:

Título: LA ARTISTA DE HENNA

Título original: The henna artist

Autora: Alka Yoshi

Traductora: Ana Belén Fletes

Editorial: Maeva

ISBN: 978-84-18184-64-2

Páginas: 480

Presentación: Tapa dura

 

Nacida en Jodhpur, Rajasthan, India, Alka Yoshi ha vivido desde los nueve años en Estados Unidos. Tiene una licenciatura por la Universidad de Stanford y una maestría en bellas artes del California College of the Arts. Durante treinta años ha dirigido su propia agencia de publicidad y relaciones públicas. También ha participado en distintos talleres de escritura creativa que le han servido para afrontar la idea de debutar en el mundo literario con La artista de henna, su primera novela. En la actualidad está trabajando en la tercera parte (que tendrá como protagonista a Rhoda, la hermana de Lakshmi) de la que ya se ha llamado “La trilogía de Jaipur” (el segundo libro, que todavía no se ha publicado en España, se titula The Secret Keeper of Jaipur y gira en torno a Malik, el ayudante de Lakshmi) y en la adaptación para serie televisiva de la novela.

La artista de henna viene avalado como Libro del Año por la editorial, imagino que haciéndose eco del éxito alcanzado en Estados Unidos, país de residencia de la autora. Dicen de él que es uno de los éxitos sorpresa del año, del que ya se han vendido más de 250.000 ejemplares y se ha publicado en veinticinco países. Nada desdeñable tratándose de un debut literario. La realidad es que hay que felicitar a Maeva por su cuidada edición, a la que se une su encuadernación en tapa dura y una portada de lo más atractiva en la que aparece una mujer ataviada con el preceptivo sari, caminando bajo unos arcos que parecen realizados de encaje tejido en lo que podría ser un palacio de arquitectura onírica de Rajastan.

El caso es que La artista de henna es una novela que te envuelve y cautiva a nada que te dejes. No en vano, es la historia de Lakshmi Shastri, una mujer valiente y tenaz que logra su independencia a costa de coraje y esfuerzo, aunque quizás, para entenderlo sin haber leído el libro, convendría hacer antes un inciso y decir que la novela transcurre en la India de 1955, un país que es pura contradicción por muchas razones, aunque una de las principales con las que nos encontramos en este libro es que cobra una verdadera relevancia el sistema de castas, que habiendo sido abolido en su Constitución promulgada en 1950, sigue más que vigente y tan arraigado como siempre.

La novela comienza con un desgarrador epílogo narrado en tercera persona, de apenas tres páginas, en el que conoceremos a Rhada, la hermana de la protagonista, el mismo día que decide abandonar Ajar, la aldea en la que nació y donde ya no le queda familia a la que asirse. Su madre murió la semana anterior, quizás porque no pudo soportar la pena causada por el abandono y muerte, seis meses atrás, de su marido. Apenas tiene trece años y es el viejo Munchi, el único amigo que le queda, quien la convence para que busque a su hermana, aunque sea a través del marido al que ella dejó y que vive en un pueblo a dieciséis kilómetros de allí.

Entonces entraremos de lleno en una historia que comienza un 15 de noviembre de 1955, que se divide en cuatro partes que coinciden con otros tantos momentos vitales y decisivos de la protagonista, narrados por ella misma en primera persona.

La descubriremos viviendo en Jaipur, con una posición bastante consolidada. Su máxima ambición y por la que ha trabajado con denuedo durante años está próxima a verse materializada: tener su propia casa con todas las comodidades que pueda permitirse. Y ese afán llevará implícita una aspiración largamente deseada: llevar a sus padres a vivir con ella para, de ese modo, redimirse ante ellos por haber llevado la vergüenza a su familia. A sus treinta años se ha convertido en una reputada artista de henna y es requerida por las mujeres de las casas más influyentes de la ciudad, entre las que se ha convertido también en su confidente. Su belleza tampoco pasa desapercibida para nadie, en particular sus ojos azules y su piel clara. Lleva en la ciudad una década y llegó allí procedente de Agra, su primer destino tras escapar trece años antes de un matrimonio concertado en el que la violencia, junto con la pobreza extrema, formaba parte de su día a día, claro que eso no lo saben sus clientas actuales, que piensan que ha sido abandonada por su marido y ella no se preocupa en desmentirlo. En la ciudad del Taj Mahal se dedicó a preparar infusiones anticonceptivas para las cortesanas a cambio de alojamiento, después aprendió a decorar sus cuerpos con henna y poco a poco consiguió elaborar los dibujos más intrincados y exóticos que cada una de ellas le enseñaba de sus distintos lugares de origen.

Fue en uno de esos burdeles donde conoció a Samir Singh, quien le propuso trasladarse a Jaipur. Allí podría establecerse y empezar de nuevo respaldada por una pátina de respetabilidad que él mismo le proporcionaría, convirtiéndose en su valedor. De ese modo, podría prosperar económica despachando discretamente sus remedios abortivos para embarazos no deseados mientras vendía su talento con la henna entre las mujeres de la clase dirigente.  

Sin embargo, todo se tambalea cuando Rhada, su hermana pequeña, irrumpe en su vida acompañada de Hari, su marido. Tan solo tiene trece años y  Lakshmi no sabe nada de su existencia, ya que nació un año después de que ella abandonase a su marido y perdiese el contacto con unos padres que nunca respondieron a sus cartas. La niña tiene la cara ovalada y grandes ojos de color verde azulado irisado, el cabello negro y nariz recta y delgada. Está extremadamente delgada. Con respecto a su carácter, es impulsiva y curiosa, pero también brusca y descortés. Hará buenas migas con  Malik, el ayudante de Lakshmi de origen musulmán, quien la ayuda con los pertrechos cuando acude a sus citas y se encarga de los recados. un niño de la calle, de unos ocho años –no sabe su fecha exacta de nacimiento-, de piernas largas y delgadas y sonrisa mellada, que vive en la ciudad vieja con su tía y su familia.

Otros personajes secundarios, aunque no serán los únicos, de la novela serían:

- Samir Singh: Reputado arquitecto perteneciente a una familia de clase alta. Está casado con Parvati y tienen dos hijos. Es adicto a flirteo e infiel por definición. Viste trajes de corte británico. Tiene los ojos castaños, con los cercos de otro tono. De facciones angulosas, su nariz es afilada, el mentón huesudo y los pómulos abultados.

- Parvati Singh: Esposa de Samir Singh y madre de Ravi y Govind. Pertenece a la alta sociedad; de hecho, es prima lejana de la familia real.  A sus treinta y cinco años posee una indudable belleza, de ojos almendrados encuadrados tras unas largas pestañas y labios carnosos.

- Jay Kumar: Compañero de Samir Singh en la Universidad de Oxford. Es médico en Shimla, la capital del estado de Himachal Pradesh, al norte de la India y en las faldas del Himalaya. Soltero. Alto de estatura, viste con pulcritud a la moda occidental. Tiene el pelo oscuro y rizado.

- Hari Shastri: Marido de Lakshmi, al que abandonó trece años atrás. Tiene el pelo negro, las cejas pobladas y una horrible cicatriz que va desde el labio inferior hasta la barbilla. Su aspecto es descuidado y sus modales son bruscos.

- Sheela Sharma: Hija de V.M. Sharma, el constructor oficial de la familia real de Jaipur, es de casta brahmán y origen humilde, aunque eso no fue inconveniente para conseguir hacer una gran fortuna y codearse con la élite del país. Tiene cuatro hermanos y es una chica veleidosa y arrogante, a pesar de tener tan solo quince años. Se prometerá al hijo mayor de los Singh.

- Lala: Sirvienta de los Singh, también ha sido la niñera de sus hijos. Es ya una anciana y siempre ha permanecido soltera, aunque tiene a su cargo a una sobrina de quince años.  

Por eso, os voy a dar cinco razones por las que deberíais acercaros a esta novela:

- Porque si hay algo que define la prosa de Alka Joshi es que es muy evocadora, rayando ocasionalmente en lo poético. Las descripciones descollan en ese sentido y resulta curioso que son muy atractivas en la primera parte, cuando el negocio de Lakshmi va viento en popa: los palacios, las calles, las fiestas, incluidas las más extravagantes o los estados de ánimo de los personajes; sin embargo, todo se torna sombrío y más conmovedor cuando todo se le vuelve en contra. 

- Porque en la novela abundan las citas y referencias a la literatura inglesa. El padre de Lakshmi era profesor de inglés, y sus dos hijas, han heredado su amor por los libros. Conocen la obra de Shakespeare o de las hermanas Brontë; igual leen los poemas de Elizabeth Barrett Browning, como El amante de Lady Chatterley. Igualmente, el Dr. Jay Kumar, en una de las cartas que envía a Lakshmi, cita un párrafo de Historia de dos ciudades, de Charles Dickens.

- Porque aunque la novela aborda varios temas que dan lugar, a su vez, a mucha reflexión y no poco debate, hay uno en particular que me ha conmovido por el modo en que se aborda. Se trata de la maternidad, que está patente en casi todas las páginas, por activa o por pasiva. De ese modo, nos encontramos con todo tipo de madres, desde la de la propia protagonista, desvalida e impotente ante lo que le ha tocado vivir, a la de Hari, su suegra, a la que quiere e idolatra a partes iguales como tal, por todo lo que le enseñó, cuidó y por su humanidad; sin obviar a la indulgente Parvati, que consiente a sus hijos más allá de lo conveniente. Pero también hay otras mujeres que tras sufrir un aborto espontáneo tras otro, requieren los servicios de Lakshmi, como es el caso de Kanta Agarwal, porque desean hasta la saciedad tener un hijo que no llega nunca; o las muchas que, gracias a ella, o bien la previenen, o interrumpen un embarazo no deseado. Mujeres que afrontan la maternidad por libre elección o por accidente, pero también hay otras que no pueden hacerse cargo de sus retoños; de hecho, hay una madre en particular a la que le quitan a su hijo atendiendo a una superstición del marido y tiene que afrontar el hecho desde la consternación, sin poder hacer nada para evitarlo. Todas estas mujeres, más allá de sus circunstancias, son tratadas con una conmiseración exquisita, por eso me ha impresionado tanto.

-Porque a pesar de transcurrir en 1955, en un momento muy significativo de la India, una vez acaecida la independencia del país con respecto al dominio británico ocho años antes, La artista de henna no es una novela histórica, sino una historia que pretende acercarnos a dos mundos completamente diferentes: el de los infinitamente ricos, que se mueven entre el lujo y el poder y los que están a su servicio para que eso pueda ser así. Por ello, la fuerza del relato no reside en la concreción histórica, ya que eso solo sirve para contextualizar, sino en mostrarnos una historia fascinante protagonizada por unos personajes deliciosamente perfilados incluso en sus imperfecciones.

- Porque, en definitiva, la historia de Lakshmi Shastri es como la metáfora del ajedrez: la de una mujer que siendo peón, soñó con  ser una dama en un mundo limitado por unas reglas y unas circunstancias injustas que solo dejarían de esclavizarla echándole imaginación, amor e ingenio a la vida. Y tanto el camino como la fórmula utilizada, os aseguro que merecerá la pena conocerlo y eso solo podéis comprobarlo leyendo esta novela.