DATOS
TÉCNICOS:
Título: LA ARTISTA DE HENNA
Título original: The henna artist
Autora: Alka Yoshi
Traductora: Ana Belén Fletes
Editorial: Maeva
ISBN: 978-84-18184-64-2
Páginas: 480
Presentación: Tapa dura
Nacida en Jodhpur,
Rajasthan, India, Alka Yoshi ha vivido desde los nueve años en Estados Unidos. Tiene una licenciatura por la Universidad de
Stanford y una maestría en bellas artes del California College of the Arts. Durante
treinta años ha dirigido su propia agencia de publicidad y relaciones públicas.
También ha participado en distintos talleres de escritura creativa que le han
servido para afrontar la idea de debutar en el mundo literario con La
artista de henna, su primera novela. En la actualidad está trabajando
en la tercera parte (que tendrá como protagonista a Rhoda, la hermana de
Lakshmi) de la que ya se ha llamado “La trilogía de Jaipur” (el segundo libro,
que todavía no se ha publicado en España, se titula The Secret Keeper of Jaipur y gira en torno a Malik, el ayudante de
Lakshmi) y en la adaptación para serie televisiva de la novela.
La artista de henna viene avalado como
Libro del Año por la editorial, imagino que haciéndose eco del éxito alcanzado
en Estados Unidos, país de residencia de la autora. Dicen de él que es uno de
los éxitos sorpresa del año, del que ya se han vendido más de 250.000
ejemplares y se ha publicado en veinticinco países. Nada desdeñable tratándose
de un debut literario. La realidad es que hay que felicitar a Maeva por su
cuidada edición, a la que se une su encuadernación en tapa dura y una portada
de lo más atractiva en la que aparece una mujer ataviada con el preceptivo
sari, caminando bajo unos arcos que parecen realizados de encaje tejido en lo
que podría ser un palacio de arquitectura onírica de Rajastan.
El caso es que La
artista de henna es una novela que te envuelve y cautiva a nada que te
dejes. No en vano, es la historia de Lakshmi Shastri, una mujer valiente y
tenaz que logra su independencia a costa de coraje y esfuerzo, aunque quizás,
para entenderlo sin haber leído el libro, convendría hacer antes un inciso y
decir que la novela transcurre en la India de 1955, un país que es pura
contradicción por muchas razones, aunque una de las principales con las que nos
encontramos en este libro es que cobra una verdadera relevancia el sistema de
castas, que habiendo sido abolido en su Constitución promulgada en 1950, sigue
más que vigente y tan arraigado como siempre.
La novela comienza
con un desgarrador epílogo narrado en tercera persona, de apenas tres páginas, en
el que conoceremos a Rhada, la hermana de la protagonista, el mismo día que
decide abandonar Ajar, la aldea en la que nació y donde ya no le queda familia
a la que asirse. Su madre murió la semana anterior, quizás porque no pudo
soportar la pena causada por el abandono y muerte, seis meses atrás, de su
marido. Apenas tiene trece años y es el viejo Munchi, el único amigo que le
queda, quien la convence para que busque a su hermana, aunque sea a través del
marido al que ella dejó y que vive en un pueblo a dieciséis kilómetros de allí.
Entonces entraremos
de lleno en una historia que comienza un 15 de noviembre de 1955, que se divide
en cuatro partes que coinciden con otros tantos momentos vitales y decisivos de
la protagonista, narrados por ella misma en primera persona.
La descubriremos
viviendo en Jaipur, con una posición bastante consolidada. Su máxima ambición y
por la que ha trabajado con denuedo durante años está próxima a verse materializada:
tener su propia casa con todas las comodidades que pueda permitirse. Y ese afán
llevará implícita una aspiración largamente deseada: llevar a sus padres a
vivir con ella para, de ese modo, redimirse ante ellos por haber llevado la
vergüenza a su familia. A sus treinta años se ha convertido en una reputada
artista de henna y es requerida por las mujeres de las casas más influyentes de
la ciudad, entre las que se ha convertido también en su confidente. Su belleza
tampoco pasa desapercibida para nadie, en particular sus ojos azules y su piel
clara. Lleva en la ciudad una década y llegó allí procedente de Agra, su primer
destino tras escapar trece años antes de un matrimonio concertado en el que la
violencia, junto con la pobreza extrema, formaba parte de su día a día, claro
que eso no lo saben sus clientas actuales, que piensan que ha sido abandonada
por su marido y ella no se preocupa en desmentirlo. En la ciudad del Taj Mahal
se dedicó a preparar infusiones anticonceptivas para las cortesanas a cambio de
alojamiento, después aprendió a decorar sus cuerpos con henna y poco a poco
consiguió elaborar los dibujos más intrincados y exóticos que cada una de ellas
le enseñaba de sus distintos lugares de origen.
Fue en uno de esos
burdeles donde conoció a Samir Singh, quien le propuso trasladarse a Jaipur.
Allí podría establecerse y empezar de nuevo respaldada por una pátina de
respetabilidad que él mismo le proporcionaría, convirtiéndose en su valedor. De
ese modo, podría prosperar económica despachando discretamente sus remedios abortivos
para embarazos no deseados mientras vendía su talento con la henna entre las
mujeres de la clase dirigente.
Sin embargo, todo
se tambalea cuando Rhada, su hermana pequeña, irrumpe en su vida acompañada de
Hari, su marido. Tan solo tiene trece años y Lakshmi no sabe nada de su existencia, ya que
nació un año después de que ella abandonase a su marido y perdiese el contacto
con unos padres que nunca respondieron a sus cartas. La niña tiene la cara
ovalada y grandes ojos de color verde azulado irisado, el cabello negro y nariz
recta y delgada. Está extremadamente delgada. Con respecto a su carácter, es impulsiva
y curiosa, pero también brusca y descortés. Hará buenas migas con Malik, el ayudante de Lakshmi de origen
musulmán, quien la ayuda con los pertrechos cuando acude a sus citas y se
encarga de los recados. un niño de la calle, de unos ocho años –no sabe su
fecha exacta de nacimiento-, de piernas largas y delgadas y sonrisa mellada,
que vive en la ciudad vieja con su tía y su familia.
Otros personajes
secundarios, aunque no serán los únicos, de la novela serían:
- Samir Singh: Reputado arquitecto perteneciente a una
familia de clase alta. Está casado con Parvati y tienen dos hijos. Es adicto a
flirteo e infiel por definición. Viste trajes de corte británico. Tiene los ojos
castaños, con los cercos de otro tono. De facciones angulosas, su nariz es
afilada, el mentón huesudo y los pómulos abultados.
- Parvati Singh: Esposa de Samir Singh y madre de Ravi y
Govind. Pertenece a la alta sociedad; de hecho, es prima lejana de la familia
real. A sus treinta y cinco años posee
una indudable belleza, de ojos almendrados encuadrados tras unas largas
pestañas y labios carnosos.
- Jay Kumar: Compañero de Samir Singh en la Universidad
de Oxford. Es médico en Shimla, la capital del estado de Himachal Pradesh, al norte
de la India y en las faldas del Himalaya. Soltero. Alto de estatura, viste con
pulcritud a la moda occidental. Tiene el pelo oscuro y rizado.
- Hari Shastri: Marido de Lakshmi, al que abandonó trece
años atrás. Tiene el pelo negro, las cejas pobladas y una horrible cicatriz que
va desde el labio inferior hasta la barbilla. Su aspecto es descuidado y sus
modales son bruscos.
- Sheela Sharma: Hija de V.M. Sharma, el constructor
oficial de la familia real de Jaipur, es de casta brahmán y origen humilde, aunque
eso no fue inconveniente para conseguir hacer una gran fortuna y codearse con
la élite del país. Tiene cuatro hermanos y es una chica veleidosa y arrogante,
a pesar de tener tan solo quince años. Se prometerá al hijo mayor de los Singh.
- Lala: Sirvienta de los Singh, también ha sido la
niñera de sus hijos. Es ya una anciana y siempre ha permanecido soltera, aunque
tiene a su cargo a una sobrina de quince años.
Por eso, os voy a
dar cinco razones por las que deberíais acercaros a esta novela:
- Porque si hay
algo que define la prosa de Alka Joshi es que es muy evocadora, rayando
ocasionalmente en lo poético. Las descripciones descollan en ese sentido y
resulta curioso que son muy atractivas en la primera parte, cuando el negocio
de Lakshmi va viento en popa: los palacios, las calles, las fiestas, incluidas
las más extravagantes o los estados de ánimo de los personajes; sin embargo,
todo se torna sombrío y más conmovedor cuando todo se le vuelve en contra.
- Porque en la
novela abundan las citas y referencias a la literatura inglesa. El padre de
Lakshmi era profesor de inglés, y sus dos hijas, han heredado su amor por los
libros. Conocen la obra de Shakespeare o de las hermanas Brontë; igual leen los
poemas de Elizabeth Barrett Browning, como El amante de Lady Chatterley.
Igualmente, el Dr. Jay Kumar, en una de las cartas que envía a Lakshmi, cita un
párrafo de Historia de dos ciudades, de Charles Dickens.
- Porque aunque la
novela aborda varios temas que dan lugar, a su vez, a mucha reflexión y no poco
debate, hay uno en particular que me ha conmovido por el modo en que se aborda.
Se trata de la maternidad, que está patente en casi todas las páginas, por
activa o por pasiva. De ese modo, nos encontramos con todo tipo de madres,
desde la de la propia protagonista, desvalida e impotente ante lo que le ha
tocado vivir, a la de Hari, su suegra, a la que quiere e idolatra a partes
iguales como tal, por todo lo que le
enseñó, cuidó y por su humanidad; sin obviar a la indulgente Parvati, que consiente
a sus hijos más allá de lo conveniente. Pero también hay otras mujeres que tras
sufrir un aborto espontáneo tras otro, requieren los servicios de Lakshmi, como
es el caso de Kanta Agarwal, porque desean hasta la saciedad tener un hijo que
no llega nunca; o las muchas que, gracias a ella, o bien la previenen, o
interrumpen un embarazo no deseado. Mujeres que afrontan la maternidad por
libre elección o por accidente, pero también hay otras que no pueden hacerse
cargo de sus retoños; de hecho, hay una madre en particular a la que le quitan
a su hijo atendiendo a una superstición del marido y tiene que afrontar el
hecho desde la consternación, sin poder hacer nada para evitarlo. Todas
estas mujeres, más allá de sus circunstancias, son tratadas con una
conmiseración exquisita, por eso me ha impresionado tanto.
-Porque a pesar de
transcurrir en 1955, en un momento muy significativo de la India, una vez
acaecida la independencia del país con respecto al dominio británico ocho años
antes, La artista de henna no es una novela histórica, sino una
historia que pretende acercarnos a dos mundos completamente diferentes: el de
los infinitamente ricos, que se mueven entre el lujo y el poder y los que están
a su servicio para que eso pueda ser así. Por ello, la fuerza del relato no
reside en la concreción histórica, ya que eso solo sirve para contextualizar,
sino en mostrarnos una historia fascinante protagonizada por unos personajes deliciosamente
perfilados incluso en sus imperfecciones.
- Porque, en definitiva, la historia de Lakshmi Shastri es como la metáfora del ajedrez: la de una mujer
que siendo peón, soñó con ser una dama
en un mundo limitado por unas reglas y unas circunstancias injustas que solo
dejarían de esclavizarla echándole imaginación, amor e ingenio a la vida. Y
tanto el camino como la fórmula utilizada, os aseguro que merecerá la pena
conocerlo y eso solo podéis comprobarlo leyendo esta novela.
