NOCTURNALIA, de Joel Santamaría

 

DATOS TÉCNICOS:

Título: NOCTURNALIA

Autor: Joel Santamaría

Editorial: Espasa

Colección: Espasa Narrativa

ISBN: 978-84-670-6083-6

Páginas: 272

Presentación: Rústica con solapas

Joel Santamaría, natural de Reus y afincado en Salou, es profesor de Lengua y Literatura en un instituto de secundaria. Licenciado en Filología Hispánica y Anglogermánica, hasta la fecha ha publicado tres novelas: Dies irae, Humanofobia (finalista del premio de ciencia ficción Isaac Asimov 2019) y Nocturnalia, el libro del que hoy quiero hablaros.

Nocturnalia nos traslada al mes de julio del año 280 d.C., cuando el centurión Constante Barsemis, junto con su liberto Elio Rodrigo y doce jinetes más, llega a Tarraco (Tarragona) procedente de Roma, donde han asistido a los fastos por la coronación del emperador Marco Aurelio Probo. Su intención es visitar durante unos días a su hermana Valentina y su familia, de camino a Osca (Huesca), donde tiene su residencia, regalo del emperador Aureliano como premio a los servicios prestados.

No se trata de una visita formal, a pesar de que han pasado seis años desde la última vez que se vieron, sino que acude alarmado por las extrañas misivas que ha recibido tanto de ella como de su cuñado, ambas por separado. Valentina le habla de desesperación, aunque no concreta el motivo; él le pide que le ayude a resolver una serie de hechos macabros que se están produciendo en la ciudad en la que ejerce como edil en ese momento, similares a los que Constante vivió antaño, en su ciudad natal, Palmira. Nada bueno.

La primera sorpresa que Constante se lleva al llegar es con el aspecto exterior de la domus de los Vital, que no cambia un ápice una vez traspasado el umbral. Si bien es cierto que la zona donde se ubica ha sufrido los mismos estragos que esta, siendo lo más destacable del entorno su aspecto decadente, de abandono absoluto, provocado en gran medida tras la última incursión de francos y alamanes un año antes, a lo que ayudaron mucho los saqueos de los bárbaros o los desmesurados impuestos que tenían que pagar los ciudadanos para soportar el funcionamiento del engranaje del imperio. Sin embargo, esta casa, en particular, infunde sensaciones inquietantes tirando a lúgubres, como si un halo impreciso y  premonitorio de malos augurios se hubiese adueñado del lugar.

La siguiente fue todavía más cruel: su hermana se había suicidado, estando embarazada; de hecho, fue enterrada dos días antes de su llegada. Una vez superado el amargo trago, Barsemis se presta a ayudar a su cuñado, junto con Rodrigo, descubriendo un mundo paralelo tan desconcertante como macabro, en donde la nigromancia y la hechicería caminan de la mano y por libre en una ciudad diezmada por la peste.

Pero antes que nada, una vez puestos en antecedentes, os voy a hablar de los escenarios donde transcurre esta historia, uno de los puntos fuertes de esta novela:

Aunque la trama principal transcurre en su totalidad en Tarraco (Colonia Iulia Urbs Triumphalis Tarraco), una ciudad de contrastes que durante la dominación romana se convirtió en una de las ciudades más relevantes de Hispania y capital de la provincia romana Hispania Tarraconensis. Y digo que era una ciudad de contrastes porque en el momento en el que transcurre la trama, la ciudad está dividida en dos zonas: una parte alta, que todavía conserva su esplendor y se articula en torno al Foro Provincial, tan majestuoso como el mejor de los levantados en Roma, sus grandes avenidas y hermosas domus. Entre otros edificios, se encuentra el templo de Helios Augusto, la construcción más impresionante del lugar y el santuario más destacable de la península, del cual hace una fantástica descripción el autor, tanto del contenido como del continente cuando Barsemis y sus soldados acuden para dar gracias a los dioses, pero no serán las únicas, ya que de ese modo vamos descubriendo, junto a él y sus personajes, otros muchos, como la Basílica Provincial y su Sala Cartográfica adyacente, el Circo o la Pinacoteca Augusta. En la parte baja, donde se encuentra la residencia de la familia Vital, la basura y los excrementos se acumulan en sus decrépitas calzadas y causan un hedor nauseabundo que hace la competencia al aspecto de las fachadas de las viviendas que, como consecuencia de los saqueos de los francos y la falta de mantenimiento, se encuentran en estado ruinoso.

El otro foco donde transcurre la acción es Palmira, lugar al que se nos traslada en ocasiones dado que años antes sucedieron unos acontecimientos similares a los que ahora  se repiten en la ciudad hispana. Es de destacar, por ejemplo, la descripción de la capital del fugaz reino nabateo que le hace Constante Barsemis a su criado Rodrigo mientras le habla de Ehlabel. Da gusto cogerse el mapa que se adjunta en las primeras páginas para ir localizando cada uno de los edificios, monumentos y templos que tan hábilmente detalla mientras caminamos por la avenida de las Mil Columnas, que los vincula a todos, en la que se podían apreciar las efigies en bronce de los próceres de la ciudad colocadas en las molduras que sobresalían de los fustes. O de los tenderetes que se asentaban bajo los pórticos y donde se exponían mercancías llegadas desde cualquier parte del mundo.  Un enclave mágico del que ahora, por obra y “gracia” del Dáesh, fue destruido en agosto 2015 para convertirlo en un desierto de ruinas.

 

Así que ahora, es el momento de hablaros de los protagonistas, unos personajes bastante peculiares, nada arquetípicos:

- Constante Barsemis: Perteneciente a una familia árabe de noble linaje oriunda de Palmira. Inició su carrera militar emulando a su padre, a las órdenes de Septimio Odenato. Más tarde se enroló en la legión, luchando contra Póstumo y más tarde contra Zenobia, cuando Palmira se sublevó contra Roma, lo que lleva lamentando desde entonces, pues tuvo que combatir contra los suyos. Pelo espeso y rizado, nariz aguileña, ojos negros de gran viveza. De apariencia hercúlea, es corpulento y fornido, no en vano, sus más de dos décadas en la milicia, participando en numerosas batallas que prácticamente se tomaba como un desafío personal, le han perfilado tanto su aspecto físico como su personalidad. Por ello, su cuerpo está plagado de cicatrices, también su alma. Es valiente y su coraje es legendario, aunque en ocasiones parece un hombre contrito y desolado, especialmente cuando recuerda a Ehlabel.

- Ehlabel Assbai: Natural de Palmira e hija de una de las familias más distinguidas de la ciudad. Fue el primer amor de Constante Barsemis. La conoció a la salida del templo de Nabu y el flechazo fue inmediato, pues era una belleza. Alta de estatura, tenía el cabello rizado y negro como el azabache, así como sus ojos, en contraste con su piel, blanca como la nieve. Constante apenas contaba con veinte años por aquel entonces y acababa de llegar a la ciudad con un permiso. Pero su amor, a pesar de todos los esfuerzos que había realizado para acercarse a ella, estaba condenado al fracaso, dado que ella estaba comprometida y no precisamente a un mortal, sino con la diosa Al-lat y en un par de meses se celebrarían los desposorios, para pasar  a convertirse en una especie de vestal y, como ellas, condenada a enterrarse viva en un sarcófago de piedra en caso de que alguien profanase su virginidad.

- Elio Rodrigo: Liberto y fiel criado de Constante. De origen godo, su piel es muy blanca, con pecas en la tez. Es un hombre prudente y bueno por definición. A pesar de su juventud, está siempre dispuesto a dar la vida por su señor, estando siempre al quite cuando Barsemis se ve en dificultades. Al poco de pisar la villa de Julio Natal, el cuñado de Constante, se enamora perdidamente de Selena, una esclava que en breve dejará de serlo para convertirse en esposa de su amo.

- Julio Natal: Edil en Tarraco, uno de los cargos más importantes de la Curia Municipal. A poco de cumplir los cuarenta años, poco queda del rostro noble y bondadoso que siempre tuvo. A sus ojos tristes y hundidos, se une una piel cuasi azulada y un cabello encanecido. La espalda encorvada, es el fiel reflejo de las preocupaciones que le abruman, hasta el punto de haber envejecido tanto, en tan poco tiempo, que apenas se le reconoce. Junto a Valentina, es padre de dos hijos: Julia, de catorce años y Casio de doce, apenas unos adolescentes de aspecto febril y taciturno, hundidos en la aflicción, dadas las circunstancias. Conoció a su cuñado cuando coincidieron en el cursus militaris y a raíz de un permiso Constante le invitó a su casa familiar de Palmira, donde conoció a Valentina.

- Selena: Esclava y criada personal de Julio Natal desde un par de meses antes, en breve dejará de serlo para convertirse en su esposa. Es una auténtica beldad de estilizada figura, rostro de rasgos orientales y delicados, mejillas sonrosadas y labios carnosos. También su trato es muy agradable, pues su voz es plácida y sus ademanes armoniosos. Llama poderosamente la atención la blancura de su piel, sus ojos de un gris transparente y sus cabellos rubio platino, dado que es albina y no puede soportar la luz del sol. Tiene a cargo a su sobrina, Escaria, una niña de seis años, albina como ella y muy parecida en lo físico, pero iracunda la mayor parte del día e insolente a tiempo completo, en particular contra su amo.

Y serán estos personajes, en particular Constante y Rodrigo, quienes ayuden a Julio Natal, edil de la ciudad y como tal responsable de la seguridad ciudadana, a esclarecer unos asesinatos que desde cinco semanas antes se vienen produciendo sin razón aparente.

Todo comenzó con el suicidio de una joven, Salvia Tauro, al que le siguieron el de Marco Tácito y Agustina Basso, cada uno en días diferentes y todos ellos de familias más que respetables. A los pocos días de ser enterrados los cadáveres, las familias de cada uno de ellos fueron asesinadas en su totalidad de las maneras más macabras posibles. Constante y Rodrigo tienen la oportunidad de presenciar las actuaciones que se siguen con los sospechosos, los interrogatorios y demás procedimientos de los acaecidos en la domus de los Basso, ya que ocurrieron el día después de su llegada a Tarraco y el modo en que le dieron carpetazo al tema no les convenció en absoluto, dado que echaron la culpa a los esclavos de la casa, una familia que no tenían motivos para semejante masacre, pero era lo que más interesaba a los intervinientes. La sentencia llegó de inmediato: fueron arrojados a los leones después de ser torturados hasta la extenuación.

Sin embargo, estas familias no serán las únicas y la investigación que se llevará a cabo será una carrera contrarreloj en la que la magia negra y la necromancia tendrán una importancia fundamental. De ese modo, el autor nos mostrará un mundo paralelo –que no fantástico- más común de lo que a priori podríamos pensar, ya que durante el esplendor del Imperio Romano la tradición religiosa romana introdujo la superstición dentro de sus fundamentos de culto, permitiendo que coexistieran una mezcolanza de religiones orientales, africanas y bárbaras que lo hicieron posible y que se mantuvieron cuando el ocaso amenazaba con convertirse en realidad,

Antes de terminar quiero destacar una serie de curiosidades en la novela que no puedo dejar de mencionar. Por un lado, la cantidad de libros antiguos a los que se alude en ella, como la Historia Augusta de Vopisco (aunque su autoría todavía es motivo de debate), una colección de biografías de emperadores, césares y usurpadores que sirven para ponernos en situación y así entender el contexto histórico y otras “de ficción” como Antígona de Sófocles, la Eneida de Virgilio o el Satiricón de Petronio (entre otras), que sirven para inspirar las escenas que se narran, dando una pátina de realidad de lo más concluyente y que apreciamos, porque no todas las hemos leído, mediante notas de pie. También, y casi al hilo de lo mismo, entre esas curiosidades, destacaría el modo en que se tratan o saludan los romanos. Está claro que la influencia del cine hollywoodense (me refiero a esas las películas “de espadas, túnicas y sandalias”, o como se denominan en el ámbito cinematográfico, péplums), ha hecho mella en nuestra memoria y damos por ciertas algunas prácticas que, en el mejor de los casos, son errores de verosimilitud y, en el peor y más común, falta de rigor histórico,  que Joel Santamaría ha venido a desmontar sin despeinarse. Os pongo de ejemplo de una carta que Ehlabel envía a Constante (aunque hay cientos de detalles en este sentido y que a lo mejor vendrían más a cuenta para explicarlo), en la que se puede apreciar en el encabezamiento o la despedida cuáles eran los usos y costumbres, que difieren bastante de lo que nos ha hecho creer el cine. No obstante, hay muchos más, tantos que te sorprenderías.

Con respecto a la edición, he decir que hay elementos muy de agradecer para el lector. No solo se trata de que el tamaño de la letra sea el adecuado para que la lectura resulte cómoda, así como sus márgenes e interlineado, sino a otros que enriquecen la historia. Me estoy refiriendo, por ejemplo, a que al inicio de la narración se nos acompañan dos mapas, uno de Tarraco y otro de Palmira, en los que podemos localizar sus edificios más emblemáticos y situarlos con mayor tino porque son los lugares por los que se mueven los personajes en la trama y que se nos describen con profusión de detalles. Del mismo modo, al final de la narración se nos acompañan diversos apéndices: en primer lugar, un glosario de términos, para continuar con unas interesantísimas notas históricas, seguidas de una cronología de hechos históricos descritos en la novela que no solo te ubican en el contexto, sino que te ofrecen una información valiosísima acerca de los modos y costumbres de las gentes en aquel inicio de uno de los períodos más fascinantes y turbulentos de la Historia: los albores del tardorromano, que se inició con la proclamación de Diocleciano como césar en el 284 y que en Hispania fueron más que evidentes. Y todo ello sin olvidar el diseño de la cubierta que es, en particular, impresionante.

Esta reseña participa en la iniciativa:

Apartado: Made in Spain

La acción transcurre en cualquier ciudad española, excepto Barcelona o Madrid.

#SeguiremosBailando